Geschichte wiederholt sich nicht – der Mensch wiederholt sich

Veröffentlichungsdatum: 1. September 2026

Von Solons Reformen im antiken Athen bis zur Französischen Revolution lässt sich eine historische Entwicklung erkennen, in der die Auswirkungen wirtschaftlicher Ungleichheit auf die politische Ordnung deutlich werden. Doch auch hier reicht es nicht aus, lediglich die Geschichte der Herrschenden zu betrachten. Eine Revolution ausschließlich anhand der Namen ihrer führenden Persönlichkeiten zu erzählen, bedeutet, die Erfahrungen von Millionen Menschen zu übersehen, die den Wandel überhaupt erst ermöglicht oder vorbereitet haben. Die Französische Revolution ist nicht nur die Geschichte von Königen und Politikern, sondern auch die Geschichte von Hunger, Steuern, Ungleichheit und den Nöten der unteren gesellschaftlichen Schichten. Ebenso ist es unmöglich, die gesamte Menschheitsgeschichte zu verstehen, ohne die Erfahrungen von Sklaven, Arbeitern, Bauern, kolonisierten Völkern und Frauen zu berücksichtigen.

Geschichte wiederholt sich nicht – der Mensch wiederholt sich

Die Unsichtbarkeit der Frauen in der Geschichte ist in diesem Zusammenhang besonders auffällig. In Geschichtsbüchern stehen häufig Männer im Mittelpunkt: diejenigen, die über Kriege entschieden, Staaten regierten oder Armeen führten. Dabei wurde ein großer Teil des alltäglichen Lebens, das den Fortbestand von Gesellschaften sicherte, insbesondere in früheren Epochen, durch die Arbeit von Frauen geprägt. Die Erziehung der Kinder, die häusliche Produktion, die Arbeit in der Landwirtschaft, Pflege und Fürsorge sowie die Weitergabe gesellschaftlicher Werte von einer Generation an die nächste fanden in den offiziellen historischen Aufzeichnungen häufig nicht genügend Beachtung. Wer Geschichte ausschließlich aus der Perspektive der Machtzentren betrachtet, verdammt die Erfahrungen eines großen Teils der Menschheit zum Schweigen.

Aus diesem Grund gewinnt die Betrachtung von Will und Ariel Durant über die menschliche Natur in Verbindung mit dem heutigen Geschichtsverständnis noch stärker an Bedeutung. Wenn Geschichte aus den Folgen menschlichen Handelns besteht, müssen wir nicht nur die Entscheidungen untersuchen, die in Palästen und Parlamenten getroffen wurden, sondern auch ihre Auswirkungen auf das Leben gewöhnlicher Menschen. Die Subjekte der Geschichte sind nicht nur diejenigen, die Entscheidungen treffen, sondern ebenso diejenigen, die von diesen Entscheidungen betroffen sind.

Auch Durants Betrachtungen über Moral und Religion sind bemerkenswert. Ihrer Auffassung nach stehen moralische Regeln nicht unabhängig von den Lebensbedingungen einer Gesellschaft. In Jägergesellschaften können Mut und Kriegertum zu wichtigen Tugenden werden, während in Agrargesellschaften Fleiß, Familie und Eigentum eine zentralere Bedeutung erhalten können. Industriegesellschaften wiederum stellen individuelle Freiheit und persönliche Rechte stärker in den Vordergrund. So wird deutlich, dass sich Moral gemeinsam mit den gesellschaftlichen Bedingungen verändert.

Auch die Religion ist in Durants Geschichtsverständnis nicht lediglich ein metaphysisches Glaubenssystem. Sie ist zugleich eine Institution, die Gesellschaften zusammenhält, gemeinsame Werte schafft und den Menschen Sinn und Hoffnung vermittelt. Wenn der gesellschaftliche Einfluss der Religion in bestimmten Epochen schwächer wird, stellt sich zugleich die Frage, wie die dadurch entstehende Leerstelle gefüllt werden kann. Denn der Mensch ist nicht nur ein Wesen mit materiellen Bedürfnissen; er sucht ebenso nach Sinn, Zugehörigkeit und Ordnung.

Auch Durants Einschätzungen zu den Regierungsformen beruhen auf ihren grundlegenden Überlegungen zur menschlichen Natur. Monarchien, Aristokratien, Demokratien und Diktaturen haben sich im Laufe der Geschichte gegenseitig abgelöst. Dabei zeigt sich, dass kein politisches System für immer unverändert bestehen kann. Die Demokratie ist zwar ein starkes System zum Schutz individueller Freiheiten, kann jedoch angesichts wirtschaftlicher Krisen, Populismus, institutioneller Schwäche und gesellschaftlicher Polarisierung anfällig werden. Deshalb reicht es nicht aus, lediglich über eine bestimmte Regierungsform zu verfügen. Man braucht Institutionen, die sie tragen, die Herrschaft des Rechts und Bürgerinnen und Bürger, die sich ihrer Verantwortung bewusst sind.

Eine der pessimistischsten, zugleich aber auch realistischsten Aussagen des Buches betrifft den Krieg. Betrachtet man die Menschheitsgeschichte, erscheint der Krieg weniger als Ausnahmezustand denn als ein sich wiederholendes Phänomen. Staaten haben um Macht, Territorien, Ressourcen, Sicherheit und Prestige gekämpft. Die Konkurrenz- und Rivalitätstendenzen des Menschen auf individueller Ebene können sich auch auf staatlicher Ebene in unterschiedlichen Formen zeigen. Die Technologie hat die Methoden der Kriegsführung verändert; die Angst, das Streben nach Interessen, Macht und Sicherheit hinter den Kriegen jedoch nicht vollständig beseitigt.

Besonders nachdenklich stimmt Durants Betrachtung über den Untergang von Zivilisationen. Ihrer Auffassung nach wird keine Zivilisation allein durch einen Angriff von außen zerstört. Äußere Bedrohungen machen häufig lediglich die bereits vorhandenen inneren Schwächen sichtbar. Wirtschaftliche Probleme, gesellschaftliche Spaltungen, moralischer und politischer Zerfall, die Unfähigkeit von Institutionen, sich an veränderte Bedingungen anzupassen, sowie der Verlust des Vertrauens in die politische Führung können scheinbar starke Zivilisationen mit der Zeit verwundbar machen.

Rom ist hierfür das bekannteste Beispiel. Den Untergang großer Imperien ausschließlich mit Angriffen der sogenannten Barbaren zu erklären, bedeutet, die inneren Probleme zu übersehen, die sich über lange Zeit entwickelt haben. Ebenso wäre es unzureichend, die Geschichte des Osmanischen Reiches ausschließlich über die Interventionen äußerer Mächte zu erklären. Beim Aufstieg wie beim Zerfall jeder großen Zivilisation müssen wirtschaftliche, politische, gesellschaftliche und kulturelle Faktoren gemeinsam betrachtet werden.

Hier zeigt sich eine der wichtigsten Seiten von Durants Geschichtsverständnis: Geschichte lässt sich nicht auf eine einzige Ursache reduzieren. Ebenso wenig lässt sich menschliches Verhalten auf einen einzigen Grund zurückführen. Biologie, Wirtschaft, Politik, Kultur, Religion und Geografie stehen miteinander in Wechselwirkung. Einige grundlegende Eigenschaften der menschlichen Natur bleiben bestehen, während sich die Umgebung, in der diese Eigenschaften zum Ausdruck kommen, ständig verändert. Deshalb kann dieselbe menschliche Tendenz in unterschiedlichen Epochen unterschiedliche Formen annehmen.

Vielleicht liegt genau hierin der eigentliche Wert von Lehren aus der Geschichte. Das Buch sagt uns nicht mit Sicherheit voraus, was die Zukunft bringen wird. Aber es erinnert uns daran, welchem Menschen wir gegenüberstehen, wenn wir in die Zukunft blicken. Die Vorstellung, dass Technologie den Menschen grundlegend verändert, mag zunächst überzeugend erscheinen. Doch Technologie beseitigt die Wünsche und Bedürfnisse des Menschen meist nicht; sie stellt ihnen lediglich neue Mittel zur Verfügung. Die Machtkämpfe vergangener Zeiten können heute mit anderen Werkzeugen fortgeführt werden; die Anhäufung von Reichtum kann im modernen Finanzsystem neue Formen annehmen; und die Propagandamethoden früherer Zeiten können durch neue Kommunikationstechnologien ein Vielfaches an Menschen erreichen.

Wenn sich die Geschichte also wiederholt, dann nicht deshalb, weil die Vergangenheit eins zu eins in die Zukunft kopiert wird. Der Grund für die Wiederholung liegt darin, dass grundlegende menschliche Tendenzen ähnlich bleiben und unter ähnlichen Bedingungen ähnliche Verhaltensweisen hervorbringen können. Das biologische und kulturelle Erbe des Menschen hat sich im Laufe von Jahrtausenden in immer neuen Formen gezeigt. Vielleicht ist genau das die wichtigste Lehre, die uns die Geschichte geben kann: Der Mensch kann sich verändern, aber diese Veränderung vollzieht sich möglicherweise nicht so schnell, wie wir glauben.

Die Vergangenheit zu verstehen bedeutet jedoch nicht, die Vergangenheit zu verherrlichen. Aus der Geschichte zu lernen heißt nicht, alte Ordnungen unverändert zu akzeptieren, sondern zu verstehen, wie sie entstanden sind und warum sie sich verändert haben. Gerade deshalb ist es wichtig, auch auf die Seiten der Geschichte zu schauen, die nicht geschrieben wurden. Neben den Dokumenten, die von den Herrschenden hinterlassen wurden, müssen wir auch das Schweigen der Unterdrückten, die unsichtbare Arbeit der Frauen, das Leben der Armen, die Zerstörung des Krieges für gewöhnliche Menschen und die Erfahrungen jener betrachten, die außerhalb der Macht standen. Denn die Geschichte der Menschheit ist nicht nur die Geschichte der Gewinner, sondern auch die Geschichte der Verlierer.

Letztlich gelingt es Will und Ariel Durants Lehren aus der Geschichte, trotz seines geringen Umfangs einen weiten Blick auf die Menschheitsgeschichte zu eröffnen. Das Buch zeigt, dass Geschichte nicht nur aus Kriegen, Königen und politischen Ereignissen besteht, sondern ein großes Ganzes bildet, in dem Biologie, Wirtschaft, Gesellschaft, Religion, Moral und menschliches Verhalten miteinander verbunden sind. Vor allem aber stellt es den Menschen in den Mittelpunkt der Geschichte.

Vielleicht ist die wichtigste Lehre, die das Ehepaar Durant uns hinterlassen hat, dass wir die Vergangenheit nicht kennen müssen, um die Zukunft mit Sicherheit vorherzusagen, sondern um den Menschen besser zu verstehen. Denn die Ängste des Menschen, seine Wünsche, sein Streben nach Macht, sein Bedürfnis nach Sicherheit und seine Suche nach Zugehörigkeit bestehen auch in einer sich verändernden Welt fort – lediglich in neuen Formen. Genau deshalb ist Geschichte wichtig: Sie zeigt uns nicht nur, wer wir sind, sondern auch, unter welchen Bedingungen wir dieselben Fehler erneut begehen könnten.

Der Satz „Die Geschichte wiederholt sich“ lässt sich aus dieser Perspektive neu lesen. Vielleicht wiederholen sich nicht die Kriege, Imperien oder Revolutionen selbst; was sich wiederholt, sind vielmehr die menschlichen Verhaltensweisen, die sie hervorbringen. Geschichte zu lesen bedeutet deshalb weit mehr, als die Vergangenheit auswendig zu lernen. Geschichte ist ein Spiegel, in dem der Mensch sich selbst betrachtet. In dem Maße, in dem wir in diesem Spiegel nicht nur Könige und Feldherren, sondern auch Frauen, Unterdrückte, Arme, unsichtbare Arbeiter und gewöhnliche Menschen erkennen können, beginnen wir, die Vergangenheit wirklich zu verstehen.

Und vielleicht sollte Geschichte nicht gelesen werden, um die Zukunft vorherzusehen, sondern um nicht zu vergessen, dass wir immer noch dieselben Menschen sind.

Deniz Boyraci / Edebiyat Gazetesi / September 2026 / Ausgabe 44